Synen på uppfostran kan variera, men oftast är det barn som avses när det gäller uppfostran. Frågans ställning visar sig även genom att de flesta stora tänkarna i historien har en uppfattning i frågan. Under upplysningstiden i Europa var frågan särskilt aktuell för filosofer som John Locke (1632-1704) och Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). Locke menade att barn skulle tillhandahållas de bästa möjliga förutsättningarna för att bilda sig, medan Rousseau menade att människan är född god och att det är samhället som korrumperar individen: fri uppfostran var därför svaret för Rousseau.Försöken att forma människan genom uppfostran och utbildning har lämnat många spår i arkiven.

Runt om i världen ses utbildning av många som en nyckel till frihet och självbestämmande, medan andra kritiserar manipulativa eller propagandistiska inslag i utbildningen. Forskning om uppfostran och utbildning i olika historiska samhällen kan handla om allt från filosofi till samhällsplanering: Vem skall uppfostras och utbildas, hur och varför, och till vad?